Detectan en Europa una hormiga asiática que amenaza a las especies autóctonas

(Fotografía: © Instituto de Biología Evolutiva (IBE-CSIC-UPF) de Barcelona)

28 marzo 2022.- Investigadores liderados por el Instituto de Biología Evolutiva (IBE-CSIC-UPF) de Barcelona han identificado por primera vez en Europa una hormiga aguja asiática (Brachyponera chinensis), una especie invasora que amenaza a las hormigas autóctonas, pica a los humanos y causa reacciones alérgicas.

La hormiga, un macho que mide unos cuatro milímetros, ha sido hallada en un municipio costero junto a Nápoles (Italia), lo que ha hecho saltar las alarmas porque una invasión de la hormiga aguja asiática podría amenazar a las poblaciones de hormigas autóctonas y alterar los ecosistemas de hábitats naturales y urbanos europeos.

Esta especie de hormigas, cuyo hábitat natural incluye regiones costeras de China, Taiwán, península de Corea y Japón, ha experimentado una importante expansión en los últimos 80 años.

En la década de 1930 fue introducida en Estados Unidos, donde se ha establecido y ahora está presente en 17 Estados, y tiene un fuerte efecto negativo en la mayoría de especies de hormigas nativas.

Además, debido a su picadura y las propiedades del veneno que inyecta, B. chinensis ha sido identificada como una amenaza emergente para la salud pública en EEUU, ya que causa importantes reacciones alérgicas.

Presencia en Europa

Ahora, los investigadores del IBE-CSIC-UPF han confirmado por primera vez su presencia en Europa, después de que un entomólogo aficionado, Vincenzo Gentile, recogió un macho no identificado del género Brachyponera que era atraído por la luz de una farola el 3 de julio de 2020 en Torre Annunziata (Nápoles), en una zona residencial a un kilómetro del puerto de la ciudad.

Las características morfológicas del espécimen y el análisis genético posterior confirmaron que se trataba del primer ejemplar de Brachyponera chinensis identificado en territorio europeo.

Los investigadores han descubierto además que esta hormiga no pertenece a ninguna de las familias invasoras más frecuentes – Formicinae, Dolichoderinae y subfamilias Myrmicinae -, sino a la subfamilia Ponerinae, de hormigas mayoritariamente depredadoras.

El análisis genético posterior, llevado a cabo por el investigador Mattia Menchetti en el laboratorio de Diversidad y evolución de las mariposas del IBE, liderado por Roger Vila, confirmó que se trataba de un macho de Brachyponera chinensis.

«El código de barras genético, también conocido como DNA barcoding, es una herramienta de gran utilidad. Se trata de usar una secuencia de ADN corta como un código de barras propio de cada especie. De esta forma, podemos identificar a cualquiera muestra, lo que es útil tanto en ciencia básica como en el control de especies invasoras, de plagas, del comercio ilegal de especies, en análisis forenses, etc.», ha explicado Menchetti.

Según los investigadores, como otros invertebrados del suelo, las hormigas a menudo se introducen accidentalmente en nuevos entornos debido a la globalización y en particular al comercio de plantas.

«Su introducción frecuente en jardines privados dificulta su detección en fases iniciales, antes de que se esparzan por una región amplia, como es el caso de B. chinensis en Torre Annunziata», han subrayado los investigadores.

Aunque se habían estudiado las hormigas de la ciudad de Nápoles entre 2016 y 2021, no se habían encontrado ejemplares de esta especie.

Según los biólogos, la expansión de B. chinensis en hábitats forestales estadounidenses sugiere que podría invadir los hábitats naturales europeos y en particular los bosques, con posibles efectos negativos para las hormigas autóctonas y la salud de los ecosistemas.

«Es una especie invasora que está causando importantes problemas ecológicos y sanitarios en EEUU y que en Europa podría tener efectos comparables a los de la avispa asiática o la hormiga argentina», ha advertido Vila. EFEverde

Información aportada por EFEverde en el marco de su participación en el proyecto LifeInvasaqua de la Agencia EFE

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